Jerry Goldsmith est né à Pasadena au nord-est de Los Angeles. De père ingénieur et de mère professeure, il étudie le piano à 6 ans. Son professeur est Jakop Gimpel qui travaille pour Hollywood. Puis à l’âge de 16 ans il étudie la théorie de la musique et la composition avec un maître italien immigré Mario Castenuovo-Tedesco. Il fréquente aussi les cours du célèbre compositeur de musiques de films Miklós Rózsa. Ce qui lui donnera le goût de mettre de la musique sur des images.
Au début des années 1950 il rentre à la télévision à la chaîne CBS. Il crée des musiques pour des émissions de télé puis pour des séries télé. Pour « Twilight zone » il composes quelques morceaux.
Jerry Goldsmith reste 10 ans à la télévision et intègre les studios de la MGM en 1960. Il écrit la musique pour « Seuls sont les indomptés » (1962).
Puis le compositeur Alfred Newman (1901-1970) demande à Universal de le nommer à la tête de la création musicale du studio.
Le style musical de Jerry Goldsmith se reconnaît à sa façon particulière d’utiliser un orchestre souvent inattendue avec une musique à la fois savante voire atonale (« La planète des singes« ) mais qui peut en même temps être populaire. Son sens de la musique syncopée parfois de façon extrême est aussi une de ses marques de fabrique. C’est aussi un compositeur qui fait la part belle aux partitions de cuivres (trompettes, buggles, trombones).
Ces orchestrations plutôt « viriles » l’ont orienté vers des illustrations sonores de films de guerre, de science fiction, ou d’aventures.
Parmi ses musiques de films les plus remarquables nous distinguerons outre les films déjà cités plus haut : « Rio Conchos » (1964) « Le crépuscule des aigles » (1966) « 7 secondes en enfer » (1967), « Le détective » (1968), « Patton » (1970), « Tora! Tora! Tora! » (1970), « Deux hommes dans l’ouest » (1971), « Chinatown » (1974), « Le lion et le vent » (1975), « Capricorn one » (1977), « Ces garçons qui venaient du Brésil » (1978), « Star Trek, le film » (1979), « Outland… loin de la terre » (1981), « Rambo » (1982), « Under fire » (1983), « Gremlins » (1984), « La maison Russie » (1990), « Basic Instinct » (1992), « L.A. Confidential » (1997), « Le 13ème guerrier » (1999), « Le masque de l’araignée » (2001).